Все более-менее успешные попытки коллег Томаса Эдисона подобрать подходящий материал для нити электролампы были связаны со стойкими и тугоплавкими металлами.
Высоким электросопротивлением обладала, в частности, платина, которая, помимо этого, выдерживала нагрев до 5000 °С. Эти два свойства, и сделали платиновые нити пригодными для мощных осветительных устройств, задуманных Эдисоном. Начав эксперименты с платиной, он вскоре приступил к опробованию ряда других металлов.
Палладий в условиях высокотемпературного нагрева быстро разрушался и вздувался. Нити из золота не выдерживали нужного накала. Такие же обескураживающие результаты дали опыты с рутением, иридием и радием. Эдисон получил обнадеживающие результаты с никелем, но вскоре убедился, что никель слишком быстро окисляется, а посему непригоден. До изобретения фитолампы было еще далеко. В конце концов, Эдисон вернулся к платине.
Экономические реалии заставили его отказаться от идеи использовать драгоценный металл. Он понимал, что для массового производства электроламп платина слишком редкий и дорогостоящий материал. Это вернуло ученого назад к углероду, значительно более доступному и подходящему по цене.
Углерод имел перспективы и с той точки зрения, что многие углеродсодержащие материалы было легко карбонизировать. Эдисон и его сотрудники принялись испытывать широкий спектр материалов, включая рыбные отходы, картон и бумагу — путем их обугливания для опробования в качестве источников свечения в электролампах.
Лучше всего показали себя хлопковые нити, но они были слишком хрупкими. Это подтолкнуло Эдисона к другим материалам — древесной стружке, льну, даже скорлупе и волокнам кокосовых орехов. Через какое-то время изобретатель остановился на бумаге, опыты с которой проводил раньше и от которой было отказался...
