В подавляющем большинстве случаев знаки воспринимаются зрительно, органами зрения (например, дорожные знаки, морские сигналы, буквы, цифры и др.) или на слух, органами слуха (например, пожарная сирена, клаксон автомобиля, звонок телефона и др.).

Некоторые знаки воспринимаются другими органами чувств: обонянием (например, запах бытового газа), осязанием (например, буквы специальной азбуки, предназначенной для слепых). Теоретически с тем, что материальность знака — это один из основных и обязательных его признаков, согласны все ученые. В то же время некоторые языковеды (разумеется, на словах признающие материальность в качестве основного свойства знака) утверждают нечто противоположное:

«отсутствие знака может иметь в системе функцию знака»;

«значимое отсутствие означающего есть тоже знак. Или по-другому: отсутствие знака, противопоставленное наличию знака, есть тоже знак».

Данное явление иллюстрируется такими примерами: заказ цветов с доставкой означает, что человеку хотят сделать приятно; отсутствие билета у пассажира означает, что за проезд не уплачено; отсутствие офицерской формы, т. е. наличие любой другой одежды на человеке (в противоположность человеку в офицерской одежде), свидетельствует о том, что на данное лицо в настоящее время не распространяются права и обязанности офицерского состава; невключение «поворотников» автомобиля как знака его поворота налево/направо обозначает "еду прямо".

В подобных случаях говорят о нулевом знаке или о нулевом экспоненте знака. С такими суждениями вряд ли можно согласиться...