Английский язык как социальное явление выполняет в жизни людей ряд обще­ственных функций. Слово «функция» (лат. functio — 'исполнение') многозначно. В общем употреблении оно может обозначать такие понятия: 'значение, назначение, роль', 'обязанность, круг обязанностей', 'работа, вид деятельности'.

Это слово по-разному используется в качестве научного термина, т. е. имеет ряд специальных значений. По мнению некоторых языковедов, в последнее время в науке о языке этот термин (наряду с термином «структура») стал наиболее двузначным и трафаретным.

Составным лингвистическим термином функция языка (или «языковая функция») обозначается назначение или «предназначенность, потенциальная направленность языковой системы для удовлетворения потребностей общения (коммуникации) и потребностей психической деятельности». Когда говорят о языковых функциях в общетеоретическом плане, имеют в виду прежде всего функции языка вообще, как явления общечеловеческого, т. е. функции, свойственные разным языкам.

С ними не следует смешивать специфические функции отдельных языков, связанные с особыми условиями их функционирования. Сравните такие функции английского языка, как, например: быть средством межнационального общения народов, выступать в качестве одного из международных языков и др.

Иногда в качестве языковых функций рассматриваются разновидности языка, обслуживающие специфические сферы деятельности людей, т. е. говорится о выполнении языком функций народного разговорного языка, устной формы литературного языка, языка науки и техники, языка культуры, искусства, языка общественно-политической жизни, или о функции языка, употребляемого в различных сферах общественно-политической жизни, о функции языка преподавания (например, учитель английского языка в школах и вузах) и др. В подобных случаях правильнее было бы говорить не о функциях языка, а о сферах его применения.

Следует различать функции английского языка как средства человеческого общения, как целостной системы и функции элементов этой системы — разных языковых единиц, их видов: например, функции слова, предложения, звука речи, словесного ударения и т. п.