Чтение, так же как и письмо, относится к важнейшим достижениям человеческого разума. Письмо и чтение создали возможности общения между народами. Они изменили и самого человека, в особенности его способности к абстракции и мышлению. 

В отличие от животных человек обладает второй сигнальной системой, которая позволяет ему воспринимать не только предметные, но и абстрактные раздражители окружающего мира, например произнесенное, написанное или напечатанное слово. То, что человек с помощью чтения может познавать окружающий мир, развивает у него довольно высокую способность к абстракции и мышлению. Однако чтение не только улучшает умение мыслить. Оно активизирует творческую фантазию, самодисциплину и умение сосредоточиться.

Все это в значительной степени определяет социальные отношения человека, его культурный уровень и весь образ жизни. Поэтому не удивительно, что развитие письма и чтения представляет собой одну из существенных предпосылок возникновения цивилизации и формирования науки.

Истоки чтения ведут нас в бронзовый век. Первые символы слов, которые представляли собой основные элементы письма, развились из символов, обозначающих числа. Сначала эти символы служили для обозначения слов, как, например, в китайском языке, или же они представляли частично звуки, а иногда значения слов, как в месопотамской клинописи или в египетской иероглифике. В это время чтение было главным образом привилегией узкого круга людей, например духовенства и чиновников.

Поворотным моментом в распространении чтения явилось возникновение алфавита. Рост торговли между народами, говорящими на разных языках, сделал необходимым развитие такой системы символов письма, которая передавала бы не значение слов, а их звучание. Однако для этого должны были быть решены сложные лингвистические проблемы.

Прежде всего, нужно было, чтобы слова делились на слоги, а слоги, в свою очередь, подразделялись на гласные и согласные звуки. Известно, что эта проблема впервые была решена приблизительно за 1500 лет до н. э.— при создании раннего египетского алфавита. Этот алфавит, символы которого соответствуют звукам слов, мог быть применен во всех языках.