Система алфавитного письма была важным фактором развития демократии в античной Греции. С каждым прогрессивным изменением общественного строя чтение приобретало все большее значение и распространение. 

После введения при капитализме всеобщего школьного обучения чтение впервые в истории стало общественным достоянием широких слоев населения. Хотя и следует оценить этот факт достаточно высоко, необходимо, однако, также признать, что при капитализме для чтения были определены очень четкие границы как с качественной, так и с количественной точки зрения, так как здесь на процесс развития чтения действует целый ряд противоречивых обстоятельств.

С одной стороны, капиталистические производственные отношения, особенно в условиях научно-технической революции, требуют наличия такого рабочего класса, который умел бы читать. Более того, монополистический капитал заинтересован в рационализации методов чтения руководящих работников государственного аппарата, высших военных чинов, а также интеллигенции, для того чтобы повысить производительность труда, а тем самым и свои прибыли, сделав при этом более эффективной капиталистическую систему производства.

Еще одним очень важным фактором, оказывающим положительное влияние на рост уровня образования и чтения при капитализме, является борьба рабочего класса за свои права на получение образования, против каких-либо привилегий буржуазии. С другой стороны, действует становящийся все более реакционным характер империализма и его страх перед растущей силой народных масс. Империализм пытается все больше обмануть трудящихся, манипулировать ими, искалечить их морально и духовно.

Реакционные круги осуществляют это путем ограничения средств, выделяемых на образование, особенно для рабочего класса, что приводит к так называемому кризису образования, который в различных формах проявляется в каждой капиталистической стране. Подобная же ситуация складывается и в странах, находящихся под империалистическим господством.

Другим способом духовного манипулирования людьми при капитализме является лишение трудящихся доступа к произведениям истинно художественной литературы из-за установления на них чрезвычайно высоких цен и заполонение книжных магазинов дешевой бульварной литературой.

При социализме, который отменил привилегии на образование, ввел единую социалистическую систему образования, последовательно проводит прогрессивную культурную политику и заботится о всестороннем развитии личности, возникает новая форма чтения, количественно и качественно отличающаяся от той, которая была возможна при капитализме.

Выпуск книг в Германии растет из года в год. В настоящее время на долю каждого гражданина ГДР издается 7 книг в год. Хорошей традицией стало собирать личные библиотеки. Распространение в Германии бульварной, декадентской литературы преследуется законом. Напротив, истинно художественная литература доступна каждому. Это является основой развития качественно нового процесса чтения.