Основные процессы жизнедеятельности могут осуществляться в организме только при удовлетворении основных биологических потребностей, связанных с поддержанием нормального состояния организма. 

К таким потребностям относятся: обеспечение необходимого уровня питательных веществ, поддержание нормальной температуры жизненно важных органов и тела, поддержание в необходимых границах других важнейших переменных уровня гормонов, факторов иммунной системы и др. При отклонениях соответствующих переменных от их нормальных значений возникают доминирующие, иногда в течение длительных промежутков времени, биологические мотивации, которые могут преобладать над любыми другими.

Примеры условий, при которых могут возникать такие доминантные состояния: длительное лишение пищи, болезнь, серьезное нарушение нормального состояния внешней среды и др.

В процессе развития у человека формируется (а, возможно, определяется и генетическими факторами) также ряд важных потребностей, удовлетворение которых связано с достижением результатов в социальной среде. Это прежде всего сексуальная потребность, потребность в воспроизведении потомства, обеспечение безопасности, достижение определенного ранга положения среди других людей и другие подобные социальные потребности, включая и потребности более высокого уровня моральные, духовные.

Многие ученые считают в значительной степени врожденной также потребность в творчестве, новизне, получении нового знания и новых результатов. У животных некоторым аналогом творчества является игровая активность. 

На основе глубоких потребностей формируются непосредственные практические потребности. Они определяют организацию системоквантов практической деятельности человека. Примеры таких потребностей: изучение какого-то предмета, необходимого для осуществления профессиональной деятельности, занятие какой-то должности или положения, достижение определенного материального уровня обеспеченности, достижение уважения и хорошего отношения со стороны репрезентативной и влиятельной группы людей или конкретных индивидуумов и др. 

Более детальными и более конкретными потребностями являются ежедневные потребности, определяющее непосредственную деятельность человека. Потребности образуют такую же, как и рассмотренную выше, иерархическую схему их соподчинения. У человека в формировании и осуществлении потребностей важную роль, очевидно, играют не только осознаваемые человеком факторы.

Человек может недооценивать или не учитывать осознанно соотношение разных потребностей, относительную их важность, возможности осуществления и другие аспекты возникающих каждодневно и доминирующих длительно потребностей.

Часто те или другие потребности возникают вследствие глубоких неосознаваемых механизмов. Эти механизмы могут определяться не только сугубо физиологическими условиями, но и неосознаваемыми психическими факторами.