Понятие «профессиональное самоопределение» рассматрива­ется в узком смысле как итоговый этап в плане формулирования учащимся для себя задачи выбора будущей сферы деятельности; как одна из составляющих стадии профессиональной адаптации; как процесс, имеющий общетипические и индивидуально-лич­ностные черты, постоянно сверяемые с текущей социально-эко­номической ситуацией в обществе, и в широком смысле — как длительный процесс, который проходит практически через всю жизнь человека — от принятия жизненно важных решений до од­ноактных самостоятельных поступков.

Профессиональное самоопределение В.А. Поляков опреде­ляет как процесс формирования личностью своего отношения к профессионально-трудовой среде и способ ее самореализации, составная часть целостного жизненного самоопределения.

Н.С. Пряжников определяет сущность самоопределения как «поиск смысла в выбираемой деятельности и во всей своей жизнедеятельности в целом, а также поиск смысла в самом процессе самоопределения». «Большинство людей выбирают не столько профессии, сколько образ жизни, где профессия выступает в качестве одного из средств, одного из путей к привлекательному образу жизни». При этом крайне значимы социальные контакты, предоставляемые данной профессией непосредственно или как следствие того образа жизни и связанного с этим образом жизни круга общения, который характерен для данных профессионалов.

О.С. Анисимов под самоопределением понимает «результат социализации и предполагает наличие механизмов мышления, сознания и самосознания». Профессиональное самоопределение необходимо рассматривать не как осуществление выбора профессии и получение профессиональных знаний, умений и навыков по выбранной специальности, а как целостный процесс выявления, развития и использования способностей каждого обучающегося, реализацию его личностной активности, раскрытия внутренних резервов. Такой подход может осуществляться только в результате изменений самого процесса педагогического взаимодействия и воздействия на личность молодого человека, на основе целостного подхода к проблеме профессионального самоопределения и профессионального выбора.

Профессиональное самоопределение представляет собой процесс формирования отношения личности к себе (процесс формирования самосознания личности) как к субъекту будущей профессиональной деятельности, что позволит подготовить человека к профессиональному росту и карьере, презентации своей кандидатуры на рынке труда, к перемене профессии в условиях рыночной экономики. По своему содержанию оно характеризуется большой субъективной направленностью, отражением собственного волеизъявления человека в процессе выбора, является одновременно объектом, итогом, критерием, составной частью профориентации, целью которой является формирование профессионального самосознания — сознание себя как профессионала, выделяющего себя из объективного мира, своих профессиональных интересов, поступков и действий.