Мы стоим у исходной точки Норс-Каибаб-Трейл на высоте 2514 м. Нам предстоит поход по 22-километровой дороге, довольно узкой, но в хорошем состоянии, которая приведет нас на дно каньона к Фантом-Ранч. По дороге мы преодолеем 1800-метровую разницу в уровне высот. Нас ждет замечательное приключение, во время которого дорога проведет нас через разнообразные природные зоны, отличающиеся друг от друга ландшафтом, цветом скал и растительностью.
И все же мы чувствуем себя неуверенно, ведь путешествие вглубь Гранд-Каньона, хоть и не сложное с технической точки зрения, представляет собой встречу с могуществом непредсказуемой и недоброй к человеку природы. В том, что наши сомнения необоснованны, нас убеждают помещенные вдоль дороги таблички, информирующие о том, что климат и растительность каньона напоминают пустыни Северной Мексики.
Осадки не превышают 250 мм в год, а летом температуры достигают 45 градусов. Дорога начинается длинным крутым спуском — это настоящая проверка на прочность для коленей. Наиболее трудные и крутые — первые 8 км пути, ведущие к Роаринг Спрингз. Это одновременно и самый живописный отрезок трассы. Открывающиеся виды не имеют себе равных. Мы идем медленно, пропуская вперед мулов, везущих туристов — на дорогах именно у них преимущество. Позади остался зеленый Северный край каньона.
Маршрут Норс-Каибаб Трейл проходит вдоль ручья Брайт-Эйнджел Крик. Через несколько километров мы добираемся до небольшого высеченного в красном песчанике туннеля Супай, где можно немного отдохнуть около небольшого водопада и запастись водой. Дальше дорога ведет через можжевельник и сосны к Рэд-Уолл Бридж — месту отдыха туристов, спускающихся с отвесной стены. Но мы, полюбовавшись пейзажем, движемся дальше — по направлению к Роаринг Спрингз Крик и кемпингу Коттонвуд. Наконец, и мы решаем передохнуть. Теперь мы находимся на высоте 1463 м. Мы преодолели уже 1000 м вниз и 11 км дороги в ее наиболее крутой части.
Кемпинг скрыт среди деревьев. За время короткого отдыха мы с любопытством оглядываемся вокруг. Несмотря на то, что название кемпинга переводится как «тополь», деревьев здесь заметно меньше. Они постепенно уступают место траве, опунциям, агавам и юккам. Движемся дальше. Дорога проходит по высеченному в склоне серпантину. Двигаясь сквозь пыль и зной, мы опускаемся к пустынному дну каньона. Небольшую передышку нам дает расположенный на высоте 1133 м водопад Риббонс. Вода стекает здесь не с отвесных скал, а падает с высоты 30 м таким образом, что можно пройти между скалой и водопадом. Становиться все жарче, меняются цвета скал и растительности. Дорога сужается и ведет через узкое ущелье. Несколько километров— и мы у Фантом-Ранч.
Мы на дне каньона — 730 м ниже уровня моря. Мы преодолели 22-километровую тропу Норс-Каибаб. Ночевка в Фантом-Ранч, на базе, построенной в 1922 году на дне каньона там, где ручей Брайт-Эйнджел впадает в реку Колорадо, — незабываемое переживание. Собственно Фантом-Ранч представляет собой комплекс административных зданий, домики для туристов и столовую. Как легко можно догадаться, желающих достаточно даже для ночевки в многоместных комнатах и поэтому ночлег необходимо бронировать за несколько месяцев.
На следующий день рано утром мы покидаем туристическую базу и по висячему мосту переправляемся через реку Колорадо — бурую от осадков, текущую среди красноватых скал. Сегодня нас ждет тяжелый подъем. Мы можем выбрать один из двух маршрутов — Брайт-Эйнджел Трейл и Саус-Каибаб Трейл. Оба маршрута заканчиваются в расположенном на Южном крае Гранд-Каньон Вилледж.
Мы выбираем первый, более короткий, но крутой маршрут (12,5 км) и трогаемся в путь. Перед нами 1400-метровый подъем на довольно приличную высоту, а жара, отсутствие тени и воды делает его исключительно тяжелым.
В начале тропинка ровная, но приблизительно с середины пути она начинает изгибами резко виться вверх. Пройдя около половины пути, мы останавливаемся на заслуженный отдых в кемпинге Индиан Гарден на высоте 1158 м. Здесь маршрут Брайт-Эйнджел Трейл пересекается с Тонто-Трейл. На территории небольшого кемпинга бьет источник с питьевой водой и растет удивительно много зелени— травы, кактусов, агав и юкк. Пока мы не двинулись вверх, стоит отправиться на небольшую прогулку на расположенную на расстоянии 2,4 км смотровую площадку Плато-Пойнт. Оттуда открывается прекрасный вид на дно каньона и реку Колорадо.
Перед нами последний и самый трудный отрезок Брайт-Эйнджелт Трейл под названием «Лестница Иакова», спускающийся серпантином по почти отвесной стене каньона. Построенный в 1891 году, он следует древним путем хавасупаев.
